SpaceX와 루이지애나 주정부는 이 발사 기업이 멕시코만 북쪽 해안을 따라 약 13만 에이커를 인수하는 계약을 거의 마무리 짓고 있다.
이런 합의에 대한 소문은 수개월간 끊이지 않았지만, 이제 The Times-Picayune | The New Orleans Advocate는 제프 랜드리(Jeff Landry) 루이지애나 주지사가 이달 말 이 합의를 발표할 예정이라고 보도했다.
이 거래를 통해 SpaceX는 라파예트(Lafayette) 남서쪽에 위치한 18마일 길이의 습지 지대를 확보하게 된다. 피칸 아일랜드(Pecan Island)로 알려진 이 부지는, 엑슨모빌(ExxonMobil)이 오염 및 해안 토지 손실의 책임이 있다고 주장하는 수십 건의 소송을 해결한 법적 합의의 일환으로 매각 대상이 됐다고 해당 신문은 보도했다.
루이지애나 관계자 누구도 이 거래에 대해 공개적으로 언급하지 않았다. SpaceX도 마찬가지다. 다만 지난 5월, 이 회사는 루이지애나 부지에 관한 소문에 대응해 X(옛 트위터)에서 "우리가 스타십(Starship)을 연간 수천 회 발사를 목표로 자주 쏘아 올리려 한다는 것은 비밀이 아니다. 그런 발사 빈도를 유지하려면 여러 지역에서 발사할 수 있는 능력이 필요하기 때문에, 우리는 국내외를 막론하고 스타십 운용을 확장할 수 있는 실행 가능한 부지를 끊임없이 탐색하고 있다"고 밝혔다.
충분한 인센티브
이런 소문에 힘을 실은 것은 올해 초 루이지애나 주의회가 통과시킨 법안들로, 여기에는 책임 보호와 재산세 감면을 포함해 항공우주 기업들을 위한 인센티브 패키지가 담겨 있었다.
루이지애나 지역 신문에 따르면, SpaceX와의 합의에는 야생동물에게 중요하고 이 지역을 정기적으로 강타하는 허리케인에 대한 완충 역할도 하는, 북부 멕시코만 연안을 따라 자리한 민감한 습지의 해안 복원 및 보전을 위한 조항이 포함될 예정이다.
그렇다면 SpaceX는 왜 루이지애나 남부의 외딴 습지 지역에 관심을 갖는 것일까?
루이지애나를 선호할 이유는 많다
이 회사가 궤도 데이터센터로 이뤄진 대규모 성단을 구축하는 등의 목적을 위해 연간 수천 대의 스타십 로켓을 발사하겠다는 야심을 실현하려면 더 많은 발사 부지가 필요하다. 그리고 미국 내 멕시코만과 남대서양 연안을 따라 개발되지 않은 해안 지역은 한정돼 있다.
가까운 미래에 SpaceX는 텍사스 남부의 스타베이스(Starbase) 시설에 궤도 발사탑 2기를, 플로리다 케이프커내버럴(Cape Canaveral)에 추가로 2기를 갖추게 된다. 하지만 이 두 곳 모두 이미 대부분 개발이 완료됐거나 다른 발사 기업들로 혼잡한 상태다.
대서양 연안 수로(Intracoastal Waterway)와 가깝고 심해 접근이 가능하며 스타베이스보다 훨씬 더 많은 여유 부지를 갖춘 루이지애나 부지는 몇 가지 중요한 이점을 제공할 것이다.
이곳은 바지선으로 텍사스 남부 보카 치카(Boca Chica) 해변 인근에 위치한 SpaceX의 대규모 스타팩토리(Starfactory)와 비교적 가깝다. 게다가 남쪽을 향한 이 부지의 위치는 극궤도(polar orbit) 접근 가능성을 제공한다. 서에서 동으로 이동하는 적도 궤도와 달리, 극궤도는 남북(혹은 그 반대) 방향으로 이동하며 대체로 극지방 근처나 상공을 지난다. SpaceX의 궤도 데이터센터 위성 대다수는 결국 극궤도에 가까운 궤도에 놓일 가능성이 크다. 루이지애나에서라면 스타십이 약 1,000마일 떨어진 멕시코 상공을 짧게 통과하는 것만으로 극궤도에 도달할 수 있을 것으로 보인다.
헨리 허브(Henry Hub)와 가깝다는 것
루이지애나의 또 다른 강점은 천연가스 인프라와의 근접성이다. 신속한 발사 운용을 위해 SpaceX는 막대한 양의 메탄이 필요한데, 피칸 아일랜드 부지는 세계에서 가장 상호 연결이 잘 된 지역 중 하나인 천연가스 유통 허브 "헨리 허브(Henry Hub)"에서 남쪽으로 불과 수십 마일 떨어져 있다. 이곳에서는 보카 치카나 플로리다보다 훨씬 더 풍부하게 추진제를 확보할 수 있을 것이다.
이 지역에 발사 부지가 들어서면 상당한 환경적, 물류적 우려가 제기되고 지역 사회에 혼란을 줄 것이다. 지난 10년간 텍사스 남부 스타베이스 시설에서도 비슷한 일이 있었고, 환경 및 기타 이유로 지역 반대가 일었다. 하지만 경제적 관점에서 보면 텍사스 부지는 주정부에 좋은 사업이었다. SpaceX는 브라운스빌(Brownsville) 지역에서 직접 약 5,000명을 고용하고 있으며, 한적한 국경 지역을 항공우주 강국으로 탈바꿈시켰다. 일부 분석에 따르면 이 부지는 현재 최대 2만 4,000개의 직간접 일자리를 지탱하고 있다. 발사 때마다 관광객 유입도 늘었다.
SpaceX를 수용하는 측면에서, 루이지애나 역시 비슷한 경제 활동 가능성에 분명히 이끌릴 것이다.
원문 기자: Eric Berger (Ars Technica 우주 담당 수석 에디터, 『Liftoff』·『Reentry』 저자)
핵심 요약 (20줄)
- SpaceX와 루이지애나 주정부가 멕시코만 북부 해안을 따라 약 13만 에이커의 습지를 인수하는 계약을 거의 마무리하고 있다.
- 제프 랜드리 루이지애나 주지사가 이달 말 이 합의를 공식 발표할 것으로 예상된다.
- 인수 대상은 라파예트 남서쪽에 위치한 18마일 길이의 습지 "피칸 아일랜드"다.
- 이 부지는 엑슨모빌의 오염·해안 손실 관련 수십 건의 소송을 해결한 법적 합의를 통해 매각 대상이 됐다.
- 양측 모두 아직 공식 언급을 하지 않았지만, SpaceX는 지난 5월 X에서 연간 수천 회의 스타십 발사를 목표로 다수의 발사 부지를 탐색 중이라고 밝힌 바 있다.
- 올해 초 루이지애나 주의회는 항공우주 기업에 책임 보호와 재산세 감면 등 인센티브를 제공하는 법안을 통과시켰다.
- 합의안에는 해당 습지의 해안 복원 및 보전 조항도 포함될 예정이며, 이 습지는 야생동물 서식지이자 허리케인 완충지 역할을 한다.
- SpaceX가 궤도 데이터센터 성단 구축 등을 위해 연간 수천 대의 스타십을 발사하려면 추가 발사 부지가 반드시 필요하다.
- 텍사스 스타베이스와 플로리다 케이프커내버럴의 기존 발사탑은 이미 포화 상태이거나 다른 기업들로 혼잡하다.
- 루이지애나 부지는 수로 접근성과 심해 접근성, 그리고 스타베이스보다 훨씬 넓은 여유 부지를 갖추고 있다.
- 텍사스 보카 치카의 스타팩토리와 바지선으로 비교적 가까워 물류상 이점이 있다.
- 남쪽을 향한 입지 덕분에 극궤도 접근이 용이하며, SpaceX 위성 대다수가 극궤도에 가까운 궤도를 사용할 것으로 예상된다.
- 루이지애나에서 발사하면 멕시코 상공을 짧게 통과하는 것만으로 극궤도 도달이 가능할 것으로 보인다.
- 피칸 아일랜드는 세계적인 천연가스 유통 허브 "헨리 허브"에서 남쪽으로 불과 수십 마일 거리에 있다.
- 이는 대량의 메탄 추진제가 필요한 SpaceX에 보카 치카나 플로리다보다 훨씬 유리한 조건이다.
- 새 발사 부지는 환경 및 물류 우려, 지역 사회 갈등을 유발할 가능성이 있다.
- 텍사스 스타베이스 사례처럼 환경 문제로 인한 지역 반대가 나타날 수 있지만, 경제적으로는 상당한 효과를 낳았다.
- SpaceX는 브라운스빌 지역에서 약 5,000명을 직접 고용 중이며, 최대 2만 4,000개의 직간접 일자리를 지탱한다는 분석도 있다.
- 발사 행사 때마다 관광객 유입이 늘어나는 등 부수 경제 효과도 확인됐다.
- 루이지애나 주정부 역시 텍사스와 유사한 경제적 파급 효과를 기대하며 SpaceX 유치에 적극적일 것으로 보인다.